В открытых (неэкранированных) волноводах локализация поля обычно обусловлена явлением полного внутр. отражения от
границ раздела двух сред (в волноводах диэлектрических и простейших световодах)либо от областей с плавно изменяющимися параметрами среды (напр., ионосферный
волновод, атмосферный волновод, подводный звуковой канал). К открытым волноводам
принадлежат и системы с поверхностными волнами, направляемыми границами раздела
сред.
Основное свойство волновода - существование в нём дискретного (при не очень сильном поглощении) набора нормальных волн (мод), распространяющихся со своими фазовыми и групповыми скоростями. Почти все моды обладают дисперсией, т. е. их фазовые скорости зависят от частоты и отличаются от групповых скоростей. В экранированных волноводах фазовые скорости обычно превышают скорость распространения плоской однородной волны в заполняющей среде (скорость света, скорость звука), эти волны называются быстрыми (сверхсветовыми, сверхзвуковыми). При неполном экранировании они могут просачиваться сквозь стенки волновода, переизлучаясь в окружающее пространство. Это так называемые утекающие волны. В открытых волноводах, как правило, распространяются медленные волны, амплитуды которых быстро убывают при удалении от направляющего канала. Каждая мода характеризуется предельной частотой wk, называемой критической; мода может распространяться и переносить вдоль волновода поток энергии только на частотах , превышающих . Однако в некоторых случаях (многопроводные линии передачи, полые акустические волноводы) существуют моды, для к-рых , их наз. главными или квазистатическими.
При больших волновод становится сверхразмерным (поперечные размеры волновода значительно превышают длину волны): тогда в нём одновременно распространяется множество мод, которые при определенных соотношениях между амплитудами и фазами могут группироваться в лучи. Пульсируя вдоль волновода, они периодически то отражаются, то отрываются от его стенок. В местах отрыва стенки можно убрать, заменив волновод последовательно расставленными отражателями. Такие, а также аналогичные им линзовые системы относят к квазиоптическим волноводам или к квазиоптическим линиям передачи (см. Квазиоптика).