Оптическая длина пути между точками А и В прозрачной среды - расстояние, на к-рое свет (оптич. излучение) распространился бы в вакууме за то же время, за какое он проходит от А до В в среде. Поскольку скорость света в любой среде меньше его скорости в вакууме, О. д. п. всегда больше реально проходимого расстояния (в предельном случае вакуума равна ему). В оптич. системе, состоящей из р однородных сред (траектория луча света в такой системе - ломаная линия), О. д. п. равна суммегде lk - расстояние, пройденное светом в k-йсреде (k - 1, 2,..,), nk - показатель преломления этой среды. В среде с плавно меняющимся п(1)(траектория луча в такой среде - кривая линия) О. д. п. есть где dl - бесконечно малый элемент траектории луча. Понятие "О. д. п." играет большую роль в оптике, особенно в геометрической оптике и кристаллооптике, позволяя сопоставлять пути, проходимые светом в средах, в к-рых скорости его распространения различны. Геом. место точек, для к-рых О. д. п., отсчитываемая от одного источника, одинакова, наз. поверхностью световой волны; световые колебания на этой поверхности находятся в одинаковой фазе. О. д. н. луча света между двумя произвольными точками пространства предметов и пространства изображений наз. эйконалом .См. также Разность хода лучей, Ферма принцип.