Ступенчатая ионизация - один из осн. механизмов образования заряженных частиц в плазме,
электронная темп-pa к-рой Те много меньше потенциала ионизации
атома / (т. е. kTe<<I). Образование заряж. частиц происходит
в результате серии последоват. неупругих соударений свободных электронов с атомом,
так что при каждом из таких соударений потенц. энергия атома изменяется на величину,
меньшую I. Роль ступенчатой ионизации в балансе заряженных частиц в
плазме существенна при условии, если разрушение возбуждённых атомов связано с
неупругими электрон-атомными столкновениями, а спонтанное излучение не является определяющим. Это условие
выполняется при достаточно высоких значениях плотности электронов Ne1013
см-3. При ступенчатой ионизации валентный электрон атома испытывает многократные
связанно-связанные переходы под действием соударений и проводит осн. время на
высоковозбуждённых уровнях с энергией связи порядка ~kTe. При
больших плотностях Ne, когда роль спонтанного излучения пренебрежимо
мала, характер ступенчатой ионизации слабо чувствителен к сорту атома, а константа ступенчатой ионизации Кi
с хорошей точностью описывается выражением
к-рое связано с константой обратного процесса (тройной рекомбинацией) принципом детального равновесия. Здесь т, е - масса и заряд электрона, Те даётся в энергетич. единицах, ge, ga, gi-статистич. веса электрона, атома и иона соответственно, а безразмерный коэф. А, слабо зависящий от сорта атома, равен А = 4b0,5. Значения константы ступенчатой ионизации, вычисленные без учёта спонтанного излучения на основании (*), при Те = 0,1I равны 4,4.10-10 см3/с для Не, 3,5•10-9 см3/с для Хе, 2,7•10-8 см3/с для Cs. Учёт спонтанного излучения требует использования численных методов для расчёта константы ступенчатой ионизации. Результаты подобных расчётов чувствительны к модели, применяемой при нахождении констант столкновит. переходов между возбуждёнными состояниями атомов. Ступенчатая ионизация играет значит. роль в балансе заряж. частиц плазмы дугового разряда, фоторезонансной плазмы, пучковой плазмы высокого давления и др.