Великий естествоиспытатель, известный в России как Эмилий Христианович Ленц, которого в России почитают за великого русского физика (урожденный Генрих Фридрих Эмиль Ленц, нем. Heinrich Friedrich Emil Lenz), родился 12 (24) февраля 1804 в городе Дерпт (Юрьев, ныне Тарту), а умер 29 января (10 февраля) 1865 в Риме.
Особенной примечательностью родного города Ленца, находившегося в пределах Российской империи, было функционирование в нем чисто немецкого университета (нынешнем Тарту), восстановленного (после столетнего перерыва) по просьбе лифляндского (т.е. немецкого) дворянства в 1802 г. Воссозданный в традициях немецкой высшей школы, укомплектованный превосходными, по-европейски образованными преподавателями, Дерптский университет стал своеобразным очагом немецкого просвещения в России
Знаменитый естествоиспытатель был академиком Российской Академии наук, профессором Петербургского университета, а впоследствии его ректором. Участвовал в кругосветном путешествии Коцебу на шлюпе "Предприятие". Результаты своих наблюдений, главный образом по океанографии, опубликовал в "Мемуарах Академии наук" за 1831 год. Ленц известен своими замечательными работами по электромагнетизму и изучению теплового действия электрического тока.
Эмилий Христианович Ленц в 1833 году установил правило, названное его именем, и в 1842 году экспериментально обосновал закон Джоуля — Ленца. Совместно с Б. С. Якоби он дал методы расчета электромагнитов и открыл обратимость электрических машин постоянного тока, заставив их работать как в режиме генератора, так и в режиме двигателя. Э.Х. Ленц является автором фундаментальных трудов по геофизике.
Эмилий Христианович Ленц родился 24 февраля 1804 года в Дерпте (ныне Тарту). В 1820 году он окончил гимназию и поступил в Дерптский университет. Самостоятельную научную деятельность Ленц начал в качестве физика в кругосветной экспедиции на шлюпе "Предприятие" (1823-1826). В 1827 году он выполнил обработку полученных данных и проанализировал их. В феврале 1828 года Ленц представил в Академию наук доклад "Физические наблюдения, произведенные во время кругосветного путешествия под командованием капитана Отто фон Коцебу в 1823, 1824, 1825 и 1826 гг.". За этот труд в мае 1828 года Ленц был избран адъюнктом Академии по физике.
В 1829-1830 годах Ленц занимался геофизическими исследованиями в южных районах России. В июле 1829 года он участвовал в первом восхождении на Эльбрус и определил высоту этой горы. Он установил, что уровень Каспийского моря на 30,5 м ниже Черного. В марте 1830 года он был избран экстраординарным академиком.
Начиная с 1831 и по 1836 год он занимался изучением электромагнетизма. Ленц, открыл закон, определивший направление индуцируемого тока. Он известен сейчас как правило Ленца. 29 ноября 1833 году это открытие было доложено Академии наук. В 1834 году Ленца избрали ординарным академиком по физике.
В 1836 году Ленц был приглашен в Петербургский университет и возглавил кафедру физики и физической географии. В 1840 году он был избран деканом физико-математического факультета, а в 1863 году - ректором университета. В 1839 году он составил "Руководство к физике" для русских гимназий, выдержавшее одиннадцать изданий.
В 1842 году Ленц открыл независимо от Джеймса Джоуля закон, согласно которому количество тепла, выделяющегося при прохождении электрического тока, прямо пропорционально квадрату силы тока сопротивлению проводника и времени. Совместно с Борисом Семеновичем Якоби Ленц разработал методы расчета электромагнитов в электрических машинах, установил существование в последних "реакции якоря". Он изучал зависимость сопротивления металлов от температуры.
В 1851 году был опубликован труд Ленца "Физическая география". Ленц рассмотрел строение земной коры, происхождение и перемещение образующих ее пород и показал, что она непрерывно изменяется и что этот процесс влияет на рельеф материков. Он открыл важные закономерности суточного и годового хода температуры и давления воздуха, ветровой деятельности, испарения воды, конденсации водяного пара и образования облаков, электрических и оптических явлений в атмосфере: объяснил происхождение голубого цвета неба, радуги, кругов около Солнца и Луны и ряда редких атмосферных явлений.
Русский ученый установил причину небольшого повышения температуры воды с глубиной в зоне к югу от 51 градуса южной широты и отметил, что подобная инверсия этой характеристики должна иметь место и в Северном Ледовитом океане. Ленц установил, что соленость воды мало изменяется с глубиной, а в верхнем слое уменьшается с широтой. Плотность воды возрастает с широтой и с глубиной. Главная причина такого ее изменения заключается в уменьшении температуры воды в этих направлениях.
Ленц пришел к выводу, что из-за увеличения плотности воды с широтой в Мировом океане наряду с течениями, вызываемыми ветром и наклоном уровня, должно существовать общее и не менее сильное движение поверхностных вод из тропической зоны в области высоких широт и движение глубинных вод из этих областей в тропическую зону.
Ленц заключил, что наибольшая часть солнечной радиации поглощается Мировым океаном. Эта энергия расходуется в основном на испарение воды, вызывая ее кругообращение в эпиогеосфере. Поэтому океаны, огромные резервуары тепла и влаги, играют гигантскую роль в формировании климата Земли. Наряду с американским ученым М.Ф. Мори, он был основоположником учения о взаимодействии океана с атмосферой.
Выдающиеся географы С.О. Макаров, М.А. Рыкачев, Ю.М. Шокальский, Л.С. Берг и другие неоднократно отмечали точность океанографических наблюдений, достоверность и большое значение научных результатов, полученных Ленцем.
Умер Э.Х. Ленц 10 февраля 1865 года.