Объем информации, находящейся в обращении и необходимой для функционирования и развития современного общества, нарастает примерно пропорционально квадрату развития производительных сил. В передовых по научно-техническому развитию странах мира доля рабочей силы, занятой вопросами сбора, обработки и обеспечения информацией, превышает долю рабочей силы в сфере материального производства. Применение методов и средств автоматизации на всех этапах обращения информации, эффективная организация ее хранения, обработки и обмена, приобретают все большее значение в качестве основного условия успешного функционирования экономики стран.
В настоящее время нет общепринятого и однозначного понимания термина "Информация". Спектр бытующих понятий весьма широк, от общего философского - информация есть отражение реального мира, до узко практического - информация есть сведения, являющиеся объектом хранения, передачи и преобразования. Расхождения существуют и по вопросу места информации в материальном мире. Это свойство индивидуальных объектов или результат их взаимодействия? Присуща ли информация всем видам материи или лишь определенным образом организованной материи?
В информатике под информацией понимается, как правило, совокупность сведений смыслового содержания, которые можно собирать, обрабатывать, передавать и т.п. Причем именно сведений в изначальном смысле латинского слова informatio, а не данных или сигналов, которые являются носителями этих сведений. В таком понимании процессы извлечения сведений из данных и их интерпретации неразрывно связаны с разумом, а конечным результатом обработки и восприятия информации с помощью разума является раскрытие неопределенности знаний о каком-либо объекте, явлении или процессе. Но при таком подходе размывается само понятие разума.
С одной стороны, существование любого живого существа поддерживается до тех пор, пока действуют его органы чувств (датчики), преобразующие физические воздействия окружающего мира в определенным образом организованные сигналы, которые в материальной форме отображают данные об этих воздействиях. Данные собираются и интерпретируются определенной системой, которую в самой общей форме мы называем "разумом", из общей суммы данных извлекаются определенные сведения, степень неопределенности сведений об окружающей обстановке снижается, и ... лиса распутывает заячий след. Живое существо существует до тех пор, пока способно воспринимать и обрабатывать внешние и внутренние воздействия. Нет сомнений и в том, что в коллективных сообществах его члены не только способны собирать и обрабатывать информацию, но и передавать ее другим членам сообщества, как, например, в пчелиной семье точный путь до продуктивного цветочного массива. Информационный танец пчелы в этом отношении по компактности содержания ничем не уступает телеграфному сообщению. Естественно, в принятой у пчел символьной форме.
С другой стороны, если информация неразрывно связана с "разумом", то в этом случае нельзя отказать в "разуме" и электронной вычислительной машине, обыгрывающей в шахматы чемпиона мира, а равно и любым устройствам технической кибернетики любого уровня, так как все они имеют определенные системы сбора, передачи, накопления, хранения и обработки информации той или иной степени сложности, и на основе этой информации способны формировать сигналы обратной связи для управления определенными процессами.
В технических отраслях знаний, где вопросы соотношения информации с разумом не стоят на первом месте, преобладает понимание информации в виде отображения такого всеобщего свойства материи, как разнообразие, как характеристики внутренней организованности материальных систем, процессов или явлений по множеству состояний, которые для них возможны. В такой трактовке информация существует независимо от того, воспринимается она каким-либо "разумом" или нет, и является одним из свойств материальных объектов. "Информация есть информация, а не материя и не энергия" (Норберт Винер). Это свойство в какой-то мере имеет потенциальный характер. Информация может проявлять себя только при взаимодействии объектов или процессов, может возникать (создаваться) и исчезать (уничтожаться).
Но и в такой трактовке возникает очень много вопросов, на которые трудно дать однозначные ответы. Насекомое третичного периода, неизвестное в настоящее время ученым, прилипло к капле смолы хвойного дерева. Новый слой смолы закрыл насекомое. Дерево упало, и его
занесло песком. Смола превратилась в янтарь. Янтарь в потенциале содержит полную информацию о насекомом, потому как в нем десятки тысяч фрагментов ДНК - информация, достаточная для восстановления ДНК и воспроизводства насекомого, если не в настоящее время, то в ближайшем будущем. Но когда она возникла? В момент появления насекомого с его ДНК? В момент прилипания к смоле? В момент окаменения? Можно ли говорить о появлении информации, если еще не существовал субъект, способный извлечь и использовать эту информацию? Наконец, янтарь с насекомым найден и попал на глаза палеонтолога. Определен новый вид насекомого. Появилась первая частичная информация? Так может быть, информация появляется только при активном и целенаправленном воздействии на объект исследований? А если янтарь оказался непрозрачным, и его переплавили? Исчезла ли информация? И можно ли считать, что она вообще была?Ответы на эти и подобные им вопросы тяготеют к двум полюсам, а по существу, к двум диаметрально противоположным философским позициям.
Сторонники первой позиции считают, что информация присуща только определенным образом организованным объектам или процессам, и понимают под информацией только то, что может восприниматься, обрабатываться, осмысливаться и использоваться, т.е. является продуктом целенаправленного процесса сбора, организации, систематизации и использования сведений о материальных объектах и процессах.
Противоположная позиция, это понятие информации как свойства объектов и процессов воспринимать и перерабатывать внутреннее состояние и внешнее воздействие окружающей среды, сохранять его результаты и передавать их другим объектам. С этой позиции все материальные объекты и процессы являются источниками, носителями и потребителями информации, на основе которой и идет развитие реального мира. По существу, это соответствует принятию материальности информации и информационной основы мироздания.
При неопределенности самого понятия информации можно достаточно обоснованно считать, что информация проявляется, хранится и передается от одного объекта к другому в материально - энергетической форме в виде сигналов. Сигналом, как материальным носителем информации, может быть любой физический процесс (электрический, магнитный, оптический, акустический и пр.), определенные параметры которого (амплитуда, частота, энергия, интенсивность и др.) однозначно отображают информационные данные (сообщения).